UNAWE Space Scoop

Aiuto, sono intrappolato!!

Thu, 01 Oct 2020 09:00:00 +0200

Immagina di essere intrappolato in un'enorme ragnatela molto più grande della Via Lattea. Immagina poi che al centro di questa ragnatela ci sia un buco nero. Spaventoso? È l’inquietante realtà che un gruppo di galassie appena scoperto deve per forza affrontare!

Una ragnatela enorme e un mostro in agguato

Grazie al Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO), gli astronomi hanno scoperto sei galassie intorno a un buco nero supermassiccio quando l'Universo aveva meno di un miliardo di anni.

Le galassie si trovano tutte in una "ragnatela" cosmica di gas che si estende per oltre 300 volte la dimensione della Via Lattea.

È la prima volta che un raggruppamento così stretto di galassie è stato visto così poco tempo dopo il Big Bang. Questa scoperta ci sta aiutando a capire meglio come i buchi neri estremamente grandi, noti come buchi neri supermassicci, si siano formati e siano cresciuti fino a raggiungere le loro gigantesche dimensioni così rapidamente.

Un sorprendente scatto di crescita

Si ritiene che i primi buchi neri si siano formati quando le prime stelle dell'Universo collassarono. Ciò significa anche che devono essere cresciuti molto velocemente.

Ma gli astronomi hanno faticato a spiegare come sia possibile che nell’Universo primordiale esistessero già così grandi quantità di "cibo" per nutrire questi mostri giganti.

La struttura della ragnatela appena scoperta e le galassie al suo interno probabilmente contenevano abbastanza gas per crescere fino ad arrivare a dimensioni supermassicce. Gli astronomi pensano anche che la misteriosa materia oscura possa essere un'altra fonte di cibo presente nella ragnatela gigante per aiutare il buco nero a crescere.

Credito immagine: ESO / L. Calçada

Fatto curioso

Anche la nostra galassia, la Via Lattea, ospita un buco nero supermassiccio al centro, un buco nero oltre 4 milioni di volte più massiccio del nostro Sole! Ma non c’è niente di cui preoccuparsi, non è vicino a noi! Dista infatti ben 26.000 anni luce dal nostro Sistema Solare.

Hubble scatta nuove immagini di Giove

Thu, 17 Sep 2020 19:00:00 +0200

Giove è costituito da gas che formano fasce torbide, visibili persino con un piccolo telescopio. Questo gigante gassoso viene osservato anche da grandi strumenti, quali il Telescopio Spaziale Hubble, che ha catturato una bellissima nuova istantanea di questo gigante di gas!

Un bollettino meteo ventoso

Quest’ultima immagine di Giove è stata scattata dal Telescopio Spaziale Hubble il 25 agosto 2020.

Questa visione nitida offre un bollettino meteo aggiornato sulla violenta atmosfera di questo enorme pianeta.

Ad esempio, l’immagine ha rivelato una nuova tempesta in arrivo. Nella parte superiore del pianeta è visibile un fronte burrascoso bianco disteso, simile ad un fantasma che attraversa il pianeta. Questa tempesta avanza a 550 chilometri all’ora – velocità equivalente al triplo di quella di un tornado!

La Luna Europa

La nuova immagine mostra anche un puntino sulla sinistra del pianeta Giove – si tratta della sua luna, Europa!

Si ritiene che questa luna ghiacciata contenga un oceano liquido al di sotto della crosta superficiale di ghiaccio. Ciò la rende interessante per i ricercatori che credono di poter trovare un giorno tracce di vita in questi oceani!

La Grande Macchia Rossa

Giove, il gigante gassoso, ospita la famosa Grande Macchia Rossa – chiaramente visibile in questa nuova immagine. La tempesta è così grande da poter inghiottire tutta la Terra!

La tempesta della Grande Macchia Rossa ha imperversato per oltre 150 anni. Il Telescopio Spaziale Hubble ha tenuto d’occhio la tempesta per parecchi anni, e ha notato che sta diventando sempre più piccola. Anche questa immagine suggerisce che la tempesta continua a restringersi, ma gli astronomi non ne conoscono il motivo. Puoi leggere altri particolari riguardanti tale mistero in questa puntata di “Space Scoop” del 2019. Il Telescopio Spaziale Hubble continuerà ad osservare Giove per scoprire qualcosa in più sulla misteriosa Grande Macchia Rossa e su altre tempeste.

Immagine: NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), and M.H. Wong (University of California, Berkeley) and the OPAL team

Fatto curioso

Giove è oltre 100 volte più grande della Terra! Questo pianeta gigante possiede una massa equivalente a 2 volte e mezza quella di tutti gli altri pianeti del Sistema Solare messi insieme.

Un compagno a sorpresa

Wed, 16 Sep 2020 17:00:00 +0200

I pianeti non si trovano attorno a tutte le stelle… ma a volte gli astronomi li trovano in posti del tutto inaspettati!

Le nane bianche

Quando una stella come il Sole ha consumato tutto il suo carburante, comincia a collassare su se stessa. Il materiale nelle zone più interne viene compresso e compattato in un’oggetto molto piccolo, chiamato nana bianca.

Durante questo processo, di solito, i pianeti che orbitano attorno alla stella vengono inghiottiti dalla stella stessa. Per questo non ci aspettiamo di trovare pianeti attorno ad una nana bianca, figuriamoci pianeti giganti….

Sorpresa!

E invece questo è proprio quello che hanno trovato!

Per la prima volta un esopianeta gigante è stato trovato intatto che orbita attorno ad una nana bianca.

Il pianeta, ufficialmente noto come WD1856b, è circa 13 volte più massiccio di Giove. E’ stato trovato usando i dati di diversi strumenti: Il Telescopio Gemini North di NOIRLab, il satellite della NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), Il Telescopio Spaziale Spitzer, anch’esso della NASA, e altri ancora.

Questa scoperta ci dice che per un pianeta delle dimensioni di Giove potrebbe essere possibile sopravvivere alla morte della sua stella, ma anche che potrebbe trovarsi una nuova sistemazione in orbita attorno alla nana bianca!

Una traccia del nostro futuro?

Anche il nostro Sole, un giorno, diventerà una nana bianca (ma non sarà a breve, non preoccupatevi!).

Questo vuol dire che ingoierà la maggior parte del nostro sistema solare, compresa la Terra, mentre si trasforma in nana bianca. Questa nuova scoperta però suggerisce che forse alcuni dei pianeti giganti gassosi potrebbero riuscire a sopravvivere!

Immagine: NASA’s Goddard Space Flight Center

Fatto curioso

Le nane bianche sono molto molto dense (con la materia ben impacchettata al loro interno). Pensate che un solo cucchiaino di materia preso da una nana bianca, sulla Terra peserebbe quanto un elefante!

C’è vita su Venere?

Mon, 14 Sep 2020 17:00:00 +0200

Sapere se c’è vita da qualche parte nell’Universo è una questione che appassiona gli astronomi, ma anche il grande pubblico. Oggi è stata annunciata un'entusiasmante scoperta che suggerisce che potrebbero esserci tracce di vita su un pianeta vicino al nostro.

Una molecola speciale

Oggi un team internazionale di astronomi ha annunciato la scoperta di una molecola rara, la fosfina, nelle nubi di Venere. La scoperta è davvero entusiasmante perché la presenza della fosfina potrebbe indicare l'esistenza della vita!

Sulla Terra, questa molecola è solitamente creata da microbi speciali che preferiscono vivere in ambienti privi di ossigeno. Non è una cosa comune, poiché la maggior parte degli esseri viventi sulla Terra ha bisogno di ossigeno per sopravvivere.

Gli astronomi si chiedono da tempo se le alte nubi su Venere possano offrire un ambiente favorevole per i microbi. Su queste nubi, infatti, i microbi sarebbero abbastanza lontani dalla superficie calda di Venere.

Anche se le alte nubi di Venere hanno temperature piacevoli di circa 30 gradi Celsius, sono però incredibilmente acide, il che le rende un ambiente poco confortevole per la sopravvivenza di eventuali microbi.

Collaborazione ed esplorazioni future

La molecola è stata individuata per la prima volta dal telescopio James Clerk Maxwell alle Hawaii. La sorprendente scoperta è stata poi confermata dall'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Cile.

Il team ritiene che la loro scoperta sia importante perché possono escludere molti altri modi per produrre fosfina. Tuttavia, confermare la scoperta di eventuale vita su Venere richiederà molto più lavoro. Ciò significa che ci sono molte più ricerche (e, si spera, eccitanti scoperte) in arrivo!

Crediti dell’immagine: ESO/M. Kornmesser/L. Calçada & NASA/JPL/Caltech

Fatto curioso

Venere è uno degli oggetti più luminosi nel cielo notturno! Ma è visibile solo in certi momenti e per brevi periodi: appena prima dell'alba (guarda a est) o subito dopo il tramonto (guarda a ovest).

Un dettaglio mancante

Thu, 10 Sep 2020 20:00:00 +0200

L’Universo è ancora pieno di questioni irrisolte. Uno dei problemi più difficili a cui gli astronomi cercano di dare una risposta è di cosa sia fatto l’Universo. Gli astronomi credono che il Cosmo sia pervaso dalla materia oscura, di cui però non conosciamo quasi nulla...

Il mistero della materia oscura

La materia oscura è un qualcosa di enigmatico e sfuggente, che deve il suo nome al fatto di non emettere alcun tipo di luce: è completamente invisibile. Eppure gli astronomi sono convinti che questa strana materia sia 5 volte più abbondante di quella normale che riusciamo a vedere.

Che la materia oscura esista davvero lo si intuisce dagli effetti che produce sulle cose circostanti. È un po’ come provare a riconoscere un animale dalla forma delle impronte che ha lasciato nella neve. Sappiamo anche che la materia oscura si trova prevalentemente in prossimità delle galassie: in realtà, riteniamo che sia proprio il collante che le tiene assieme!

Un dettaglio mancante?

Gli astronomi hanno appena fatto una scoperta intrigante: alla nostra comprensione del comportamento della materia oscura deve mancare ancora un dettaglio! A suggerirlo è una combinazione di dati e immagini ottenuti dal telescopio spaziale Hubble (NASA/ESA) e dal Very Large Telescope (ESO).

Una collaborazione internazionale di astronomi ha esaminato alcuni ammassi di galassie, ovvero dei sistemi di galassie strettamente associate tra loro. È qui che si trova gran parte della materia oscura dell’Universo. Negli ammassi di galassie, la materia oscura è distribuita come in un atlante tridimensionale, con una successione di rilievi e di depressioni.

Gli astronomi hanno costruito una mappa per capire come la materia oscura sia diffusa in tre ammassi di galassie (come quello mostrato nell’immagine). Con grande sorpresa hanno scoperto come le strutture più piccole di materia oscura (simili alle valli tra i picchi montuosi) siano molto più importanti di quanto creduto finora. Per questo è assai probabile che la nostra comprensione di come la materia oscura interagisca con stelle e galassie in tutto l’Universo sia incompleta.

Molti altri studi sono in programma, ed in futuro ci aiuteranno a conoscere tutti i segreti della materia oscura!

Immagine: NASA, ESA, G. Caminha (University of Groningen), M. Meneghetti (Observatory of Astrophysics and Space Science of Bologna), P. Natarajan (Yale University), the CLASH team, and M. Kornmesser (ESA/Hubble)

Fatto curioso

Avete notato che in questa immagine compaiono linee allungate e forme strane? Quelle non sono altro che galassie! Ci appaiono deformate perché la loro luce è stata deviata dal suo percorso naturale dalla forza di gravità esercitata da altre galassie e dalla materia oscura! Questo effetto è chiamato lente gravitazionale, e potete saperne di più in questo Space Scoop. È grazie alla lente gravitazionale che è stato possibile costruire la mappa di materia oscura mostrata in questa immagine!

Una meraviglia tutta storta

Thu, 03 Sep 2020 20:00:00 +0200

Immaginate un vassoio gigantesco, tanto da contenere tutto il nostro Sistema Solare. Quasi tutti i pianeti starebbero appoggiati sul vassoio, perché il nostro Sistema Solare è molto piatto. Ma questo non vale per tutti i sistemi dell’Universo, perché ce ne sono alcuni che non sono piatti per niente!

Una violenta serie di eventi

Perché un sistema stellare sia formato da piani inclinati, deve essere successo qualcosa che ha cambiato la sua forma. Magari succede molto prima che si formino i pianeti, quando il sistema è ancora un grande disco di polvere e gas.

Un team internazionale di astronomi ha trovato la prima prova certa che esistono gruppi di stelle abbastanza forti da spezzare i dischi che li circondano e in cui si stanno formando i pianeti, rendendoli deformati e inclinati.

Il team ha studiato il sistema chiamato GW Orionis, che si trova a circa 1300 anni luce da qui, nella costellazione di Orione. In questo sistema ci sono tre stelle, e il grande disco che le circonda è deformato e spezzettato.

Sono qui i pianeti?

Quando nasce una stella, rimangono grandi quantità di gas e polvere, che continuano a girarle attorno formando un disco, un po’ come gli anelli di Saturno. In questo disco a volte si formano piccoli granuli di roccia o gas. Questi granuli possono scontrarsi e restare attaccati tra di loro, formando oggetti sempre più grandi. Quindi è proprio in questi anelli di gas e polvere, detti dischi protoplanetari, che si formano i pianeti. Questa nuova ricerca suggerisce che si possano formare pianeti anche in sistemi con più stelle in cui il disco di gas e polvere è spezzettato in anelli inclinati.

In realtà, nel complicato sistema di anelli inclinati di GW Orionis, non ci sono pianeti. O almeno non ancora….

Fatto curioso

Gli astronomi pensano che circa la metà dei pianeti esistenti viva in sistemi con almeno due stelle!

Nuovi mondi dietro l’angolo

Tue, 18 Aug 2020 17:00:00 +0200

Lo spazio è così vasto che talvolta sorprese e nuove scoperte possono comparire proprio dietro l’angolo di casa. Un gruppo di astronomi lo ha dimostrato trovando circa 100 nuovi mondi: si tratta, per l’esattezza, di nane brune!

Stelle mancate

Per alcuni astronomi, le nane brune non sono altro che “stelle mancate”. Per dimensioni, sono all’incirca una via di mezzo tra un pianeta gigante come Giove, il più grande del nostro sistema solare, e una piccola stella. Ma, a differenza delle stelle come il Sole, non diventano mai calde abbastanza affinché i gas al loro interno comincino a mescolarsi, rilasciando energia in un processo noto come fusione nucleare. Una volta formate, invece, le nane brune cominciano semplicemente a raffreddarsi ed affievolirsi.

A causa delle loro basse temperature, questi oggetti non sono particolarmente luminosi, e per gli astronomi non è quindi semplice scovarli. Per questo motivo, normalmente gli scienziati cercano le nane brune che si trovano relativamente vicino a noi, in quanto appaiono più brillanti.

Caccia al tesoro

Per trovare i mondi più freddi e vicini al nostro Sole, gli astronomi del NOIRLab della National Science Foundation hanno collaborato con una rete mondiale di volontari, dando vita al progetto Backyard Worlds. Questa squadra allargata dispone di una ricca galleria di immagini astronomiche, che vengono scrutate attentamente per individuare gli impercettibili movimenti di nane brune e pianeti. E proprio oggi è arrivato l’annuncio della scoperta di un centinaio di nuovi mondi nelle vicinanze del Sole!

Molte di queste nuove nane brune sono tra le più fredde fin qui conosciute. Su alcune di queste le temperature sono addirittura simili a quelle che abbiamo sulla Terra. Questo significa che sono sufficientemente fredde per ospitare nuvole di vapore acqueo.

La più vicina tra le nane brune appena scoperte si trova ad una distanza di appena 23 anni luce dal Sole, mentre la maggior parte di esse hanno distanze comprese tra 30 e 60 anni luce.

Chissà quanti altri nuovi mondi aspettano soltanto di essere scoperti!

Immagine: NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld. Ringraziamenti: William Pendrill

Fatto curioso

Ad oggi, i determinati volontari del progetto Backyard Worlds hanno già scoperto più di 1500 mondi freddi in prossimità del nostro Sole!

Il Curioso Caso di Betelgeuse

Thu, 13 Aug 2020 17:00:00 +0200

Verso la fine del 2019, gli astronomi si accorsero di una strana diminuzione di brillantezza della stella Betelgeuse, nella costellazione di Orione. La luminosità della stella si stava attenuando, e gli astronomi non ne comprendevano le ragioni (vedi il nostro articolo della serie “Space Scoop” sull’argomento qui).

Nuove scoperte grazie al telescopo spaziale Hubble della NASA/ESA ora ci hanno offerto una spiegazione sul misterioso oscuramento della stella, un fenomeno che coinvolge una nuvola di polvere.

Una Gigante Rossa

Betelgeuse era una stella di medie dimensioni, proprio come il Sole. Tuttavia, Betelgeuse, invecchiando, ha esaurito il suo combustibile, l’idrogeno, è cresciuta di dimensioni ed è diventata più rossa, trasformandosi in una gigante rossa. Se nel nostro Sistema Solare si sostituisse il Sole con questa stella, sarebbe talmente grande da arrivare fino al pianeta Giove!

Il fenomeno della diminuzione di luminosità

Betelgeuse é stata un faro nel cielo notturno per chi osservava le stelle, ma si è gradualmente affievolita verso la fine dello scorso anno. La stella era al 36% della sua luminosità normale, un cambiamento notevole perfino ad occhio nudo.

Molti appassionati di astronomia si sono chiesti se l’oscuramento di Betelgeuse potesse precedere la sua explosione. Come tutte le supergiganti rosse, Betelgeuse un giorno scomparirà con un’esplosione – trasformandosi in una supernova. Queste esplosioni sono tra gli eventi a più alta energia nell’Universo, e sono così brillanti che mettono in ombra una galassia intera!

Hubble svela il Mistero

Comunque, ora gli astronomi hanno capito che è improbabile aspettarsi una supernova.

Le osservazioni con il Telescopio Spaziale Hubble ci hanno fornito una nuova spiegazione. Adesso infatti gli astronomi ritengono che la diminuzione di luminosità sia stata causata da una nuvola di polvere che ha bloccato la luce della stella. Con tutta probabilità, la nuvola è stata originata da materiale incandescente fuoriuscito dalla stella, che a poco a poco si è raffreddato, ed è diventato una nuvola di polvere.

Immagine: ESA/Hubble, M. Kornmesser

Fatto curioso

Il nostro Sole alla fine diventerà una Gigante rossa come Betelgeuse – ma ci vorranno altri 5,000,000,000 di anni!

La Luna è uno specchio gigante

Thu, 06 Aug 2020 16:00:00 +0200

Tutti conosciamo il Telescopio spaziale Hubble per le sue splendide immagini di stelle e galassie nell’Universo. Ma recentemente Hubble ha puntato l’obbiettivo verso un soggetto molto più vicino a noi: la Luna!

L’eclisse lunare

Per la prima volta (e vale per tutti i telescopi), Hubble ha puntato la Luna durante un’eclisse totale. L’eclisse totale avviene quando la Terra, passando tra il Sole e la Luna, oscura quest’ultima con la sua ombra. Durante questi eventi la Luna appare rossastra.

Nel gennaio 2019 Hubble ha osservato la Luna durante un’eclisse.

Uno specchio gigante

Lo scopo di Hubble, quando ha osservato la Luna, non era imparare qualcosa in più su di essa. In realtà Hubble voleva imparare qualcosa su come studiare meglio gli altri pianeti!.

Quando sono a caccia di esopianeti, gli astronomi cercano piccole diminuzioni di intensità nella luce delle altre stelle, che indicano il passaggio di un pianeta.

Hubble stava provando a copiare questo processo durante un’eclisse lunare, misurando la luce ultravioletta proveniente dalla terra e riflessa dalla luna.

In pratica, ha usato la Luna come uno specchio gigante, e in questo modo ha potuto studiare l’atmosfera terrestre attraverso gli elementi chimici che hanno lasciato tracce in questa luce.

Segni di vita

Dalle osservazioni di Hubble si è potuto misurare l’ozono presente nell’atmosfera terrestre: l’ozono è un forte indicatore della presenza di vita (almeno per come la conosciamo sulla Terra), e può aiutare gli astronomi a trovare tracce di vita anche su altri pianeti.

Questo studio è stato un test per capire se gli astronomi sono in grado di studiare l’atmosfera degli altri pianeti quando passano davanti alla loro stella, ma perché funzioni veramente, ci sarà bisogno di telescopi molto più grandi e potenti, come ad esempio il Telescopio Spaziale James Webb che verrà lanciato nel 2021

Immagine: ESA/Hubble, M. Kornmesser

Fatto curioso

La prossima eclisse totale di Luna avverrà il 26 maggio 2021. I luoghi migliori per osservarla saranno l’Australia, la costa occidentale di Stati Uniti e Sud America e il Sud-Est Asiatico

Una mancata corrispondenza

Tue, 04 Aug 2020 16:00:00 +0200

Sebbene nell'Universo ci siano molti pianeti di varie dimensioni, colori e caratteristiche, alcuni sono particolarmente insoliti o addirittura unici!

Nuove osservazioni dai telescopi NOIRLab della National Science Foundation hanno evidenziato un pianeta che non corrisponde esattamente al modo in cui gli astronomi si aspettano che si formino i pianeti.

Scopriamo K2-25b

Nel 2016, gli astronomi hanno trovato un giovane esopianeta noto come K2-25b. Questo pianeta sta orbitando attorno a una stella giovane nell'ammasso stellare delle Iadi. Questo "giovane" sistema ha circa 600 milioni di anni e si trova a circa 150 anni luce di distanza.

K2-25b orbita attorno a una stella nana di tipo M, una delle stelle più comuni nella Via Lattea.

Una scoperta particolare

Fin qui tutto normale. Ciò che rende peculiare questo pianeta è però che è insolitamente denso per le sue dimensioni e la sua giovane età.

K2-25b pesa infatti circa 25 volte la massa terrestre ed è leggermente più piccolo del pianeta Nettuno. I pianeti con dimensioni tra quelle della Terra e di Nettuno (chiamati sub-Nettuniani) sono infatti abbastanza comuni in tutta la nostra galassia, anche se non ne abbiamo nel nostro Sistema Solare. Il modo in cui questo tipo di pianeta si forma e si evolve è un’area di ricerca particolarmente interessante per gli astronomi.

I pianeti di queste dimensioni in genere sono costituiti principalmente da gas e sono noti come giganti gassosi (come Giove, Saturno, Urano e Nettuno). Invece K2-25b è fatto quasi interamente di roccia! Ecco perché rappresenta una discrepanza con le teorie di formazione dei pianeti e un grande mistero.

Gli astronomi continueranno a studiare questo misterioso pianeta nella speranza di scoprire come e perché si sia formato in questo modo.

Crediti immagine: NOIRLab / NSF / AURA / J. Pollard

Fatto curioso

Un anno sul pianeta K2-18b passa molto rapidamente. Questo pianeta orbita attorno alla sua stella in soli 3,5 giorni terrestri!