Nel 2004, il Professor George Miley dell'Università di Leiden ebbe l'idea di istituire un programma di astronomia per educare e ispirare bambini, in particolar modo quelli provenineti da ambienti svantaggiati. In quanto vincitore dell'Academy Professorship (cattedra universitaria) dalla Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences (Accademia Reale dei Paesi Bassi di Arte e Scienza), decise di utilizzare parte dei fondi ricevuti per indagare la possibilità di realizzare tale progetto. Con il supporto e l'incoraggiamento di Claus Madsen presso ESA, organizzò con successo un workshop in Germania, dove tutti furono d'accordo che valeva la pena proseguire il programma. Così nacque Universe Awareness (UNAWE).
Poco dopo, Carolina Ödman fu nominata prima Project Manager di UNAWE International. Nel 2006, grazie ad una sovvenzione concessa dal Ministro Olandese dell'Educazione Cultura e Scienza, Sig.ra van der Hoeven, l'ufficio internazionale di UNAWE fu fondato presso l'Osservatorio di Leiden, Paesi Bassi. Con l'aiuto di Sarah Levin, Coordinatore Media, Ödman fece diventare UNAWE un prospero progetto globale, con una rete di circa 400 esperti da 40 nazioni diverse.

UNAWE divenne un progetto Cornerstone parte del IAU/UNESCO 2009 Anno Internazionale dell'Astronomia (AIA2009) approvato dall'ONU. Durante l'AIA2009, migliaia di attività UNAWE furono organizzate in più di 45 paesi. Ad esempio, in Venezuela furono organizzate 43 riunioni con maestri che coinvolse piu' di 1500 maestri e più di 60000 bambini.

Il 2010 portò molti cambiamenti per UNAWE. Ödman lasciò il ruolo di coordinatore con UNAWE ed entrò a far parte dell'African Institute for Mathematical Sciences Next Einstein Initiative. Prese il suo posto Pedro Russo, ex Coordinatore Globale per l'AIA2009. Più tardi nello stesso anno, l'Unione Europea concesse una sovvenzione di 1.9 milioni di euro per finanziare un progetto della durata di 3 anni chiamato European Universe Awareness (EU-UNAWE), che si basa sul lavoro di Universe Awareness (UNAWE). Con questa sovvenzione, EU-UNAWE viene ora ulteriormente sviluppato in sei paesi selezionati: Paesi Bassi, Germania, Spagna, Italia, Regno Unito e Sud Africa.

EU-UNAWE è approvato dall'Unione Astronomica Internazionale (UAI) ed è ora parte integrante del Piano Strategico 2010-2020 dell'UAI, chiamato Astronomia per lo Sviluppo del Mondo. Si tratta di un progetto ambizioso che mira ad usare l'astronomia per promuovere l'educazione e fornire conoscenze e competenze nel campo della scienza e della tecnologia in tutto il mondo, in particolare nei paesi in via di sviluppo.