Hace diez años, la Mars Express se puso en camino con una explosión hacia fuera de la atmósfera de la Tierra y empezó su viaje al Planeta Rojo. Seis meses más tarde, después de viajar 400 millones de kilómetros, quedó flotando sobre la polvorienta superficie del planeta. Desde entonces, el orbitador marciano ha trabajado duro arrojando luz sobre los muchos misterios de este mundo alienígena. En la última década Mars Express ha enviado a casa impresionantes imágenes de enormes volcanes, cañones gigantes y los casquete polares del planeta, parecidos a los de la Tierra.
Nos ha demostrado que, sin ninguna duda, hace miles de millones de años, el cuarto planeta desde el Sol era mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy en día. Con mapas detallados y fotografías de vastos lechos de ríos antiguos y llanuras aluviales, ¡ha detectado incluso tipos especiales de rocas que sólo pueden formarse en agua! Gracias a esta misión, se ha hecho más claro que Marte pudo en el pasado proporcionar el ambiente perfecto para que se desarrollara la vida.
Las indagaciones de la nave espacial no sólo encontraron pistas de que el agua existió allí hace mucho tiempo, ¡descubrieron hielo de agua que existe, de hecho, sobre el planeta hoy en día! Una delgada corteza de agua congelada se encuentra justo por debajo de la superficie del planeta, extendiéndose cientos de kilómetros alrededor del polo sur. Y no es sólo en los casquetes polares, el agua también se encuentra en amplios lagos congelados a gran profundidad bajo la polvorienta y seca superficie del planeta. En los propios polos, el orbitador encontró suficiente hielo de agua que, si se derritiese, ¡cubriría completamente el planeta con un océano de 11 metros de profundidad!
Por último, alentando de nuevo nuestras esperanzas de que este planeta pueda albergar formas de vida extraterrestres, Mars Express detectó un compuesto químico llamado "metano" en la atmósfera marciana. En la Tierra, el metano sólo es producido por la actividad volcánica o por la vida. ¿Significa esto que hay vida en Marte hoy en día?
Y la aventura todavía no ha acabado, ¡Mars Express aún tiene muchos años de vida en ella! Precisamente esta semana, la misión envió información sobre la Gran Inundación que excavó ríos y deltas a través de un millón y medio de kilómetros cuadrados de la superficie del planeta, hace tres mil millones de años! ¡Esto es una llanura de aluvión que cubriría México casi por completo!
Dato curioso
¿Sabías que Marte tiene dos lunas? Se llaman 'Fobos' y 'Deimos'. Y la Mars Express ha tomado algunas fotos increíblemente detalladas de Fobos durante su misión: míralas tú mismo en esta imagen.
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