Este Universo es vasto y sin fin, lleno de miles de millones de estrellas como nuestro Sol. Muchas de estas estrellas lejanas tienen planetas en órbita alrededor de ellas, que llamamos ‘exoplanetas’.
Hasta ahora han sido descubiertos muchos más de 3000 exoplanetas. En estos días están siendo más que nunca el foco de atención: ¡han sido descubierto más de 100 exoplanetas nuevos en solo los últimos tres meses!
Una de las razones principales para nuestro éxito en la caza de planetas es el telescopio espacial Kepler. Kepler fue lanzado al espacio en 2009 y se puso a buscar exoplanetas utilizando una técnica llamada método de tránsitos.
Si un planeta cruza (o ‘transita’) por delante de su estrella progenitora, bloquea parte de la luz de la estrella. Esto hace que la estrella parezca ligeramente menos brillante. Buscando estrellas que regularmente pierden brillo durante un tiempo corto, el telescopio espacial Kepler ha sido capaz de detectar más de 2000 exoplanetas.
Sin embargo, la pérdida de brillo de una estrella puede ser provocada por otras cosas además de planetas, así que son necesarios estudios de seguimiento para confirmar que se trata realmente de exoplanetas.
Cuando el telescopio espacial Kepler empezó a tener problemas en 2013, tomó el relevo una nueva misión llamada K2. Astrónomos de todo el mundo están compitiendo por confirmar exoplanetas sugeridos por K2, ¡y han tenido un éxito enorme!
Para ayudar a confirmar exoplanetas, los científicos han estado utilizando datos de un satélite llamado Gaia. Gaia es un telescopio espacial que está creando un mapa 3D de mil millones de estrellas.
Combinando los datos de K2 con datos de Gaia, los científicos pudieron cribar los candidatos falsos ¡y confirmar más de 100 exoplanetas!
No solo consiguieron los científicos confirmar la existencia de 104 planetas nuevos, también aprendieron mucho sobre ellos. Han hallado planetas grandes, planetas pequeños, planetas rocosos, gigantes de gas, incluso sistemas con varios planetas.
Pero los descubrimientos más emocionantes fueron los de planetas que han sido encontrado en órbita peligrosamente cerca de sus estrellas porque nadie sabe a ciencia cierta cómo se forman estos sistemas raros.
Por suerte hay todavía muchos datos de K2 por examinar. El descubrimiento de más exoplanetas peculiares ayudará a arrojar luz acerca de cómo se forman y evolucionan.
Dato curioso
El telescopio espacial Kepler era tan potente que desde su posición de observación en el espacio podía detectar una persona en una pequeña ciudad encendiendo la luz del porche por la noche.
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